Les origines de la caisse enregistreuse

« Une caisse enregistreuse, ou simplement une caisse automatique, est un dispositif mécanique ou électronique permettant de calculer et d'enregistrer les transactions de vente, généralement associé à un tiroir servant à ranger l'argent trié par coupures. » (Wikipédia)

Nous savons tous à quoi sert une caisse enregistreuse, mais ce que la définition ne dit pas, c'est comment est né le besoin d'une technologie de calcul et d'enregistrement des opérations de vente.

Tout a commencé après la guerre de Sécession américaine : vers 1879, après la Proclamation d'émancipation d'Abraham Lincoln, James Jacob Ritty était le propriétaire du saloon Pony House à Dayton, dans l'Ohio, fréquenté par des personnalités illustres comme William Frederick « Buffalo Bill » Cody.

Ritty était un entrepreneur pragmatique et raffiné pour l'époque, mais il ne se fiait pas à l'honnêteté de ses employés et ne pouvait supporter le risque que quelques pièces soient subtilisées et empochées malhonnêtement.

C'est ainsi qu'est né ce besoin capable de stimuler l'inventivité humaine, qui a abouti dans ce cas au fameux « eurêka » lors d'une traversée en bateau vers l'Europe. Sur le navire, en effet, Ritty remarqua l'utilisation d'une sorte de compteur de la quantité de carburant consommée ; ainsi, de retour chez lui, James construisit une sorte d'horloge à clavier. Cette première tentative ne fut pas couronnée de succès, mais elle fut tout de même brevetée dans l'Ohio le 4 novembre 1879 sous le nom de « Ritty Model I ». En 1883, le brevet fut déposé à l'échelle nationale après le perfectionnement de l'invention avec l'aide du frère de James, John.

Par la suite, les frères Ritty fondèrent à Dayton une société pour produire la caisse enregistreuse, la National Manufacturing Company, mais - n'ayant ni le temps ni l'énergie de la gérer - ils la cédèrent à John Patterson, qui la rebaptisa National Cash Register Company (NCR Corporation).

Quelques années plus tard, cette même ville de Dayton fut le berceau d'une autre invention historique : c'est précisément dans cette ville que les frères Wright virent naître les conditions de la réussite de leur premier vol motorisé. Mais ceci est une tout autre histoire...